La pubertad precoz es un trastorno que se caracteriza por el desarrollo de los caracteres sexuales en las niñas antes de los 8 años y en los niños antes de los 9.Afecta a cerca de uno de cada 10.000 personas y puede conllevar problemas psicológicos y de crecimiento. Es un problema más frecuente en la población iberoamericana y también se relaciona con el exceso de peso infantil y los productos químicos en los alimentos.
Si la “edad del pavo”, el período de la adolescencia en que se producen grandes cambios corporales y psicológicos, siempre ha desconcertado a los padres y educadores, ahora también sorprende a los médicos y científicos, porque tiende a comenzar cada vez más temprano.
La pubertad es la transición entre la infancia y adultez, una etapa de la vida en la que se produce cambios que afectan a todos los órganos y estructuras corporales, y se desarrollan los caracteres sexuales. Cuando concluye, el cuerpo alcanzado su forma y tamaño definitivos, el cerebro ha madurado y se han producido cambios psíquicos que conducen a la personalidad adulta.
Este proceso se pone en marcha debido a cambios en el funcionamiento de un grupo de células del cerebro, las cuales producen unas hormonas que estimulan el funcionamiento de los ovarios o los testículos, según el sexo.
Debido al estímulo, estos órganos aumentan de tamaño y fabrican cantidades mayores de las hormonas responsables del desarrollo de los caracteres sexuales: estrógenos en las mujeres y testosterona en los varones.
El comienzo del período puberal es muy variable, y numerosos factores influyen en la edad del inicio de este proceso, desde la alimentación, la zona geográfica y el nivel de vida, hasta los antecedentes familiares.